Las especies exóticas
Las especies exóticas invasoras son un grupo particular de especies exóticas que por sus características y por sus efectos, presenta un riesgo potencial para los ambientes naturales o la sociedad.
¿Qué son las especies exóticas?
Las especies exóticas son aquellas que logran atravesar barreras biogeográficas que de otra manera serían imposibles de atravesar por sí mismas, mediante diversas acciones humanas. Para la mayoría las especies marino-costeras, los océanos son grandes barreras biogeográficas, que no podrían ser superadas sin ayuda humana. Esta ayuda puede ser intencional, como en el caso de las especies que son introducidas con fines de cultivo como los salmones o las ostras, o accidental.
Las especies exóticas deben distinguirse, entonces, de especies migratorias, o de aquellas especies que se dispersan utilizando mecanismos como el viento, las corrientes marinas u otros animales. Estos mecanismos de dispersión natural han contribuido con el movimiento de especies durante miles de años, y en ocasiones estos desplazamientos involucran grandes distancias.
Sin embargo, desde hace algunos cientos de años, el auge de la exploración, colonización y expansión de los seres humanos a través de continentes y océanos, provocó un intercambio masivo de especies de una región a otra muy diferentes a los producidos por mecanismos de dispersión natural. Este es uno de los procesos más significativos en la historia ecológica de la Tierra.
¿Cómo se dispersan?
Los principales medios que utilizan las especies marinas para dispersarse son los barcos. En la actualidad, existen dos mecanismos por los que los barcos pueden transportar organismos marinos: dentro del agua de lastre o adheridas a su casco como biofouling.
El agua de lastre es utilizada para dar estabilidad a los buques. En cada puerto, los buques toman o liberan miles de litros de agua de lastre, conteniendo cientos de larvas, esporas o fragmentos de organismos que pueden proceder o ser transportados hacia puertos muy lejanos. Por otro lado, el biofouling está formado por una gran diversidad de organismos, desde bacterias hasta grandes invertebrados e incluso peces, que se adhieren al casco del buque donde pueden permanecer por años, mientras se alimentan y reproducen. De esta manera, mientras los barcos navegan a través de los mares y océanos, el biofouling es una fuente constante de nuevos propágulos de especies exóticas.
Tráfico de buques en el Mar Argentino en este momento.
Pero éstos no son los únicos mecanismos. Las boyas, sogas restos de basura y otros elementos flotantes pueden actuar como balsas que contribuyen a la dispersión de especies. Además, muchas veces éstas son introducidas intencionalmente con fines ornamentales o de cultivo, como en el caso de los salmones y las ostras. Otras especies se comercializan para ser utilizadas como carnada, como muchos poliquetos por ejemplo.
A mayor escala, la apertura de los grandes canales interoceánicos para facilitar y agilizar el transporte marítimo, como en el caso de los Canales de Panamá y de Suez, ha favorecido el intercambio de especies entre ecosistemas que permanecieron separados durante millones de años.
¿Por qué nos importan?
Si bien algunas especies tienen efectos positivos para los seres humanos, como por ejemplo aquellas que son introducidos para garantizar nuestra alimentación, muchas otras producen efectos negativos que pueden ser muy importantes a nivel ambiental, económico y social. De hecho, las especies exóticas invasoras son consideradas como una de las mayores amenazas a la conservación de los ecosistemas y de su funcionamiento, junto con el cambio climático, la sobreexplotación y el cambio en los usos de la tierra y el mar.
Hay especies exóticas que son capaces de depredar y generar una drástica disminución en la abundancia de sus presas, como por ejemplo el cangrejo verde europeo (Carcinus maenas). Otras, compiten exitosamente con especies nativas por el uso y aprovechamiento de los recursos, como el alga del Wakame (Undaria pinnatifida), que es capaz de cubrir el fondo marino e impedir el crecimiento de otras algas al bloquear la luz solar. Algunas especies pueden generar drásticos cambios en el funcionamiento de los ecosistemas, como por ejemplo el poliqueto formador de arrecifes Ficopomatus enigmaticus, que altera completamente la dinámica sedimentaria y los procesos que están asociados a la misma.
Pero el principal problema de las especies exóticas invasoras es que una vez que se establecen en una región exitosamente, es casi imposible erradicarlas. Por eso, sus efectos ambientales, económicos y sociales son permanentes e irreversibles.
¿Qué podemos hacer?
La prevención es sin dudas la mejor estrategia para minimizar la introducción de especies exóticas. Hay diversas maneras en que los gobiernos y las entidades internacionales buscan evitar que los organismos sean transportados e introducidos. Por ejemplo, Argentina diseñó e implementó recientemente una Estrategia Nacional sobre Especies Exóticas Invasoras con el objetivo de promover políticas públicas para mitigar el impacto de las invasiones biológicas. A nivel internacional, la Organización Marítima Internacional ha generado dos proyectos para minimizar el transporte de especies en el agua de lastre o como biofouling.
Pero esto no es lo único que se puede hacer. Cada uno de nosotros puede contribuir significativamente con la prevención de la introducción y dispersión de especies exóticas de diversas maneras. La limpieza responsable de todos los elementos utilizados en el buceo o en actividades náuticas es clave para prevenir el transporte de organismos de un sitio a otro. Acá te contamos en detalle cómo podés ayudar a hacerlo.
Pero aunque la prevención es muy útil, no es infalible. Por eso, las herramientas de detección temprana y acción precoz son un complemento indispensable. De esta manera, se busca detectar a las especies exóticas cuando sus poblaciones son aún muy escasas, para actuar de manera rápida en su control o erradicación. En el mar, la detección temprana es muy difícil ya que requiere de un monitoreo constante que es muy costoso. Por eso, la colaboración de todos es clave para su éxito!